航母的作用是可以提供艦載飛機的起飛和降落，整個航母編隊可以在航空母艦的整體控制下，對數百公里範圍內的敵對目標實施搜索、追蹤、鎖定和攻擊。航母還能開闢獨立的海戰場，做到全天候、大範圍、高強度、長時間的連續戰鬥，實現中遠海的一體化聯合作戰。
航空母艦可分為攻擊型航空母艦和多用途航空母艦，二戰結束後，隨着科技的進步和作戰思想的改變美國把航母的作戰類型全部綜合到一艘航母上即多用途航空母艦；按排水量大小可分為大型航母（排水量6萬噸以上），中型航母（排水量3-6萬噸）和小型航母（排水量3萬噸以下）；按動力裝置可分為核動力航空母艦和常規動力航空母艦。
航空母艦艦體通常擁有巨大的甲板和艦島，艦島大多坐落於右舷。航空母艦一是一支航空母艦戰鬥羣的核心艦船。艦隊中的其它船隻提供其保護和供給，而航母則提供空中掩護和遠程打擊能力。
航母發展至今，已是現代海軍不可或缺的武器，也是海戰最重要的艦艇之一。依靠航空母艦，可以讓一個國家可以在遠離國土的地方，不依靠當地的機場的情況下施加軍事壓力和進行作戰，也成為了一個國家綜合國力的象徵。
