九九乘法表起源於春秋戰國時代。“乘法口訣”是人們在計算中進行乘、除、開方等運算的基本規則，中國從春秋戰國時期至今，已沿用有三千多年歷史了。古時的“乘法口訣”是從“九九八十一”開始，至“一一如一”結束，與現在使用的順序恰恰相反，因此，古人用“乘法口訣”開始的兩個字“九九”作為此口訣的名稱，稱為“九九表”、“九九歌”、“九九乘法表”等。
九九乘法表的發明者沒有具體記載，但先秦時期《管子》中提到這個口訣由“宓戲”所作，而三國時代數學家劉徽在《九章算術》中的説法則是：“昔在包犧氏，作九九之術。”宓戲、包犧即伏羲氏，都是指黃帝時期的神話人物。
而漢代韓晏的《韓詩外傳》卷三中也講了一個有趣的故事：當年齊桓公專門設立了一個會館來召集各種牛人，可是過了很久都沒有人來應徵。一年後好不容易來了一個人，這位仁兄竟然進獻了他的見面禮“九九乘法表”。齊桓公和在場的其他人都覺得好笑，這也好拿來當見面禮？（側面印證那時九九乘法表已被大眾所熟知。）
於是這個人解釋：“夫九九薄能耳，而君猶禮之，況賢於九九者乎!”如果你連我這個懂九九表的人都接納了，你還怕更有才能的人不來嗎？齊桓公覺得有道理，就接納了他。果然這之後會館就門庭若市了。
