蚌是一種水生動物，它呼吸用鰓。鰓很大，呈瓣狀，左右各1個，每個又分為2瓣，都是由細長的鰓絛緊密相連接而成。蚌活動時，這個水流是不斷的。新鮮水流經過鰓的時候，就同血管中的含碳酸氣的血液進行氣體交換，把氧氣輸送到血液中，污水就隨着水流從排水孔流出。
水蚌外形呈橢圓形和卵圓形。殼質薄，易碎。兩殼膨脹，後背部有時具後翼。殼頂寬大，略隆起，位於背緣中部或前端。殼面光滑，具同心圓的生長線或從殼頂到腹緣的綠色放射線。膠合部窄，無齒。斧足發達，雌雄異體，肉可食，亦為魚類、禽類的天然餌料，家畜、家禽的飼料。有的種類可用做淡水育珠。
蚌是生活在江、河、湖、沼裏的貝類，種類很多，一般常見的有兩大類，一類喜歡生活在流動的河水裏，它們的貝殼很厚，兩個貝殼在背面相接合的部分有齒，殼的珍珠層較厚，叫珠蚌；另一類喜歡生活在水面平靜的池塘裏，它們的貝殼很薄，兩個貝殼在背面相接合的部分沒有齒，叫池蚌。它們的身體很柔軟，活動能力很小，但是，它卻有兩扇堅硬的石灰質的貝殼保護着身體，遇到敵害向它進攻的時候，柔軟的身體便立刻縮到兩個貝殼的中間，同時把兩個貝殼緊緊的關閉起來，形成一道攻不破的“銅牆鐵壁”。
