冷血動物是指體温隨着外界温度改變而改變的動物。冷血動物也叫變温動物，地球上的動物大部分都是變温動物。變温動物因為動物的體內沒有自身調節體温的機制，僅能靠自身行為來調節體熱的散發或從外界環境中吸收熱量來提高自身的體温。
當外界環境的温度升高時，動物的代謝率隨之升高，體温也逐漸上升，它們便被動地離開不利的環境；當外界環境的温度降低時，動物的代謝率也隨之降低，體温也逐漸下降。所以它們或是移向日光下取暖來提高體温，或是鑽進地下、洞穴中進行冬眠，或是遊向温暖水域，或是進行夏眠。
因為變温動物不需要用自己的能量來取暖或降温，相比恆温動物，同樣重量的變温動物只需要1/10-1/3的能量過活，因此也只需要相對少的食物。因為它們比較容易積儲足夠的能量，變温動物繁殖期也比較短。
變温動物可以在外界環境或食物供給情況變化較大的條件下存活。因為它們只需要較少的能量來維持體温和生理機能。食物中得來的能量可以更多的用於生長。因此變温動物把食物轉化為身體生長的效率比恆温動物高。儘管同樣的環境變温動物的數量可以有恆温動物的數十倍，但變温動物對環境的適應能力較恆温動物弱。例如恆温動物可以克服環境的不利因素，有更長的時間和廣泛空間獲取食物。
