腔腸動物在分類學上屬於低等的後生動物，它們全部生活在水中，是構造比較簡單的一類多細胞動物。腔腸動物是無脊椎動物的一門，體壁由內外兩胚層構成，兩層之間為膠質，身體中間有一個空腔，既是消化器官，又是體腔。腔腸動物門可分為3個綱，水螅綱、缽水母綱、珊瑚綱。
水螅綱動物多數生活在海水中，多數物種的生活史有水螅型和水母型的世代交替現象。代表物種如水螅等。缽水母綱動物全部生活在海水中，多數為大型水母，水螅型非常退化，其水母型的構造比水螅綱的水母構造複雜。代表物種如海蜇等。
腔腸動物具有兩種特殊的細胞，一種叫間細胞，一種叫刺細胞。間細胞可以變化形成其他細胞，如形成肌肉細胞、神經細胞等。刺細胞是一種可以放出刺絲，具有捕殺獵物和防禦敵害功能的細胞。
刺細胞是腔腸動物所特有的，它遍佈於體表，觸手上特別多，因此腔腸動物又被稱作為刺胞動物。腔腸動物是真正的雙胚層多細胞動物，在動物進化史上佔有重要地位，所有高等的多細胞動物，都被認為是經過這種雙胚層結構而進化發展生成的。
