奧數是奧林匹克數學競賽的簡稱，第一屆國際奧林匹克數學競賽於1959年在布加勒斯特舉辦。舉辦奧數競賽的目的是激發青年人的數學才能，引起青年對數學的興趣，發現科技人才的後備軍，促進各國數學教育的交流與發展。
奧數競賽每年舉辦一屆，時間定於7月，由參賽國輪流主辦，經費由東道國提供。參賽選手為中學生，每支代表隊有學生6人，另派2名數學家為領隊。考試分兩天進行，每天連續進行4.5小時，考3道題目。同一代表隊的6名選手被分配到6個不同的考場，獨立答題。奧數競賽經過40多年的發展，國際數學奧林匹克的運轉逐步制度化、規範化，有了一整套約定俗成的常規，併為歷屆東道主所遵循。
中國代表在數學奧林匹克上的成績就像中國健兒在奧運會的成績一樣，突飛猛進，從40屆到第43屆，中國代表隊連續四年總分第一。
奧數相對比較深，數學奧林匹克活動的蓬勃發展，極大地激發了廣大少年兒童學習數學的興趣，成為引導少年積極向上，主動探索，健康成長的一項有益活動。有許多涉及到實際應用的問題，如計數、圖論、邏輯、抽屜原理等。解決這類問題，一般都需要對實際問題的數學意義進行分析、歸納，把實際問題抽象成為數學問題，然後用相應的數學知識和方法去解決。
