南水北調的是長江水。長江流經的南方地區水量豐富，長江的年徑流量高達9600億立方米，而黃河流經的北方地區卻乾旱缺水，黃河的年淨流量只有550億立方米左右，長江水量是黃河的17倍多，因此將長江水調往黃河，以解決西北、華北長期以來的乾旱問題，從而實現長江、淮河、黃河、海河等河流的聯接。
南水北調的中線工程，實際上就是將隸屬於長江流域的水資源調往北方地區（非黃河流域），但早先規劃的南水北調工程分做三線，中線之外還有東線和西線，而所謂的西線，就是將長江上游的水調到黃河上游中。
南水北調中的西線工程，就是將長江的上游通天河和金沙江中的水調到雅礱江中，再從雅礱江和大渡河中向黃河的上游調水，總體佈局為：建設四川大渡河、雅礱江支流達曲—賈曲聯合自流線路，調水40億立方米。
三條調水河道每年共調水170億立方米。在南水北調的三線工程中，西線的調水量是最多的，170億立方米水量佔到了黃河年徑流量的近1/3，這個水量還是相當大的，基本上能夠緩解黃河上中游地區2050年左右的缺水問題。
