巖石圈是地球上部相對於軟流圈而言的堅硬的巖石圈層。厚約60~120公里，為地震高波速帶。包括地殼的全部和上地幔的頂部，由花崗質巖、玄武質巖和超基性巖組成。其下為地震波低速帶、部分熔融層和厚度100公里的軟流圈。
巖石圈可分為6大板塊：歐亞板塊、太平洋板塊、美洲板塊、非洲板塊、印度洋板塊、南極洲板塊。巖石圈的厚度因地而異。一般而言，大陸地殼的巖石圈厚度大於海洋地殼的巖石圈厚度，但是其具體深度存在爭議。
在地球內部壓力作用下，巖漿沿着巖石圈的薄弱地帶侵入巖石圈上部或噴出地表，冷卻凝固形成巖漿巖。裸露地表的巖漿巖在風吹、雨打、日曬以及生物作用下，組件崩解成為礫石、沙子和泥土。這些碎屑被風、流水等搬運後沉積下來，經過固結成巖作用，形成沉積巖。同時，這些已經生成的巖石，在一定的温度和壓力下發生變質作用，形成變質巖。巖石在巖石圈深處或巖石圈以下發生重熔再生作用，又成為新的巖漿。巖漿在一定的條件下再次侵入或噴出地表，形成新的巖漿巖，並與其他巖石一起再次接受外力的風化、侵蝕、搬運和堆積。如此，周而復始，使巖石圈的物質處於不斷的循環轉化之中。
由於巖石圈及其表面形態與現代地球物理學、地球動力學有着密切的關係，因此，巖石圈是現代地球科學中研究得最多、最詳細、最徹底的固體地球部分。由於洋底佔據了地球表面總面積的2/3之多，而大洋盆地約佔海底總面積的45%，其平均水深為4000～5000米，大量發育的海底火山就是分佈在大洋盆地中，其周圍延伸着廣闊的海底丘陵。因此，整個固體地球的主要表面形態可認為是由大洋盆地與大陸台地組成，對它們的研究，構成了與巖石圈構造和地球動力學有直接聯繫的"全球構造學"理論。
