賽艇運動起源於英國。1775年，英國制訂了首部競賽規則併成立賽艇俱樂部。1829年，英國牛津大學和劍橋大學在泰晤士河上舉行了首次校際賽艇比賽，這被視為現代賽艇運動的起源。賽艇是由一名或多名槳手坐在舟艇上，背向舟艇前進的方向，運用其肌肉力量，通過槳和槳架簡單槓桿作用進行划水，使舟艇前進的一項水上運動。
賽艇比賽多在江河湖泊等大自然水域中進行，舟艇上可以有舵手，也可以無舵手。賽艇比賽開始時，各艇在起航線後排齊。發令員發令後，各艇以最快的速度划向終點，以艇首到達終點的先後判定比賽勝負。
賽艇比賽必須在靜水水面上進行。從起點到終點，應是同樣寬度的直航道。航道長2000米，寬度為13.5米。國際性賽艇比賽通常有6條以上航道。比賽的航道除有2000米的比賽距離外，還有適當的準備活動水域。
國際賽艇聯合會：1892年在意大利都靈成立，1923年遷往瑞士，總部設在瑞士納沙特爾。1996年，其總部遷往瑞士洛桑。聯合會的宗旨是鼓勵合理髮展賽艇運動，加強各國業餘運動員之間的友誼。
