定向運動就是利用地圖和指北針依次到達地圖上所示的各個地點，以最短時間到達所有地點者為勝。定向運動通常在森林、郊區和城市公園裏進行，也可以在大學校園裏進行。定向運動本身作為一種體育項目開展是從20世紀初在北歐開始的。到二十世紀三十年代已在芬蘭，挪威，瑞典，丹麥立足。
定向運動起源於瑞典。最初只是一項軍事體育活動。“定向”這二個字在1886年首次使用，意思是：在地圖和指南針的幫助下，越過陌生的地帶。繼1919年斯堪的那維亞舉行了第一次正式的定向越野比賽後，至今已有近百年的歷史。
1897年10月31日，在挪威首都奧斯陸附近，第爾弗運動俱樂部舉辦了世界上第一次面對民眾的公開定向比賽，當時只有8名參賽選手，比賽採取1：3000的地圖，比賽線路總長為10.5千米，設置了3個檢查點。冠軍耗時1小時41分07秒，這項運動被認為是定向運動歷史上的第一座里程碑。
1932年舉行了第一次世界定向運動比賽。1961年國際定向聯合會（IOF）在丹麥哥本哈根成立。現有成員國63個。國際定聯是世界定向運動的行政實體，是國際體育聯合會總會之一。定向運動也是國際承認的奧林匹克體育項目。
