青海湖位於青藏高原東北部、青海省境內，剛察縣、共和縣及海晏縣交界處。青海湖為中國內陸最大咸水湖，也是維繫青藏高原東北部生態安全的重要水體。青海湖的藏語名為“措温布”，意思是“青色的海”，其是由祁連山脈的大通山、日月山與青海南山之間的斷層陷落形成。
青海湖的構造斷陷湖，湖盆邊緣多以斷裂與周圍山相接。青海湖形成初期原是一個大淡水湖泊，與黃河水系相通，那時氣候温和多雨，湖水通過東南部的倒淌河泄入黃河，是一個外流湖。
值至13萬年前，由於新構造運動，周圍山地強烈隆起，從上新世末，湖東部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原來注入黃河的倒淌河被堵塞，迫使它由東向西流入青海湖，出現了尕海、耳海，後又分離出海晏湖、沙島湖等子湖。
青海湖的南北兩岸曾是絲綢之路青海道和唐蕃古道的必經之地。109國道在青海湖南部自東向西橫穿湖區，315國道則從青海湖北部穿越湖區。此外湖區還有相當數量的低等級公路及各種簡易公路遍及各鄉鎮，形成了可通達湖區各處的公路交通網。
