南海位於中國大陸的南方，是太平洋西部海域，中國三大邊緣海之一，屬於海南省。1988年4月13日，七屆全國人大一次會議通過關於設立海南省的決定，南海諸島是海南省轄區的一部分。該海域自然海域面積約350萬平方公里，其中中國領海總面積約210萬平方公里，為中國近海中面積最大、水最深的海區。
中國漢代、南北朝時稱為漲海、沸海。清代逐漸改稱南海。南海諸島包括東沙羣島、西沙羣島、中沙羣島和南沙羣島。南海中國大陸海岸線長5800多公里，沿海地區包括廣東、廣西和海南、台灣。南海北部沿岸海域是傳統經濟魚類的重要產卵場和索餌場。
南海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與台灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加裏曼丹島、蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島、馬來半島，東抵菲律賓，通過海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個東北-西南走向的半封閉海。
2016年中國海洋環境質量公報顯示，南海有浮游動物631種，主要類羣為橈足類和水母類；大型底棲生物1211種，主要類羣為軟體動物、節肢動物和脊索動物。
