主要用途是日常的捕獵活動和客貨運輸。在胡夫時代，尼羅河平原上河流縱橫，船是一種極其重要的交通工具。迄今發現的許多墓室壁畫上面都有很多不同的船。公元前3200年，古埃及人開始將紙莎草蘆葦做成船，後來船體逐漸變大，還加上帆。這可能是人類最早使用風能的記錄。
船舶是隨着人類的發展而開發的。不論是戰時或是平時，都有船舶的出現。世界上有數百萬的漁民用漁船捕魚。戰時的海戰及海上軍事補給都和船有關。在歷史上，船舶對於地理探索及科學技術的發展都有重要的角色。像中國明朝的鄭和將指南針及火藥傳播到其他地區。船舶有用像殖民及奴隸貿易等用途，也有用在科學、文化及人道主義上。美洲及歐洲之間的哥倫布大交換是當時世界人口成長的主因之一。航運也使世界的經濟成為能源密集的形式。
