月餅象徵團圓，是中秋的必備食品。而中秋吃月餅的習俗，據説是由元末流傳下來的。
相傳元朝時，中原廣大人民不甘受蒙古人的殘酷統治，紛紛起義抗元。朱元璋欲聯合反抗力量，但元官兵搜查嚴密，苦於無從傳遞消息。所以劉伯温便想出一計策，命王昭光製造餅子，將寫有“八月十五夜起義”的紙條藏入餅子裏面。再使人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚上起義響應。因而一舉推翻元朝，為了紀念這一功績，因而中秋吃月餅的習俗也就傳了下來。特別在東北地區，有“八月十五殺達子”的説法。
不論月餅源於何代，以月之圓兆人之團圓，以餅之圓兆人之常生，用月餅寄託思念故鄉，思念親人之情，祈盼豐收、幸福，皆成天下人們的心願。
有人以為吃月餅和送月餅，自古以來就與中秋節有關。其實，情況並非如此。初唐時，原來農曆八月只有初一是節日，而無十五這個節日。相傳，後來唐明皇曾於八月十五夜遊月宮，這樣民間才把八月十五這一天作為中秋節。到了中唐，人們始在八月十五之夜登樓觀月，而當時還沒有月餅出現。説到月餅的出現最早是在南宋的時候。不過當時的月餅與中秋節毫不相干，那時的月餅與現代月餅亦大不相同，只是作為蒸食品在飲食市場出現而已。
月餅真正與中秋節有聯繫是在明代。當時，北京城市裏出現了一種以果做餡的月餅，而人們在中秋節這一天自己製作月餅，用於自食和贈於良朋親友，以表達團圓和祝賀之意。那時的月餅大小和形狀很不規範，差別甚大，其名稱也頗特別。
比如，山西省介休縣一帶在中秋節這天，當地老百姓已有閤家圍坐分食團圓月餅的習俗。其製作的月餅名堂多且有趣，如有專供男人食用的月牙月餅，有隻限於女子享用的葫蘆月餅，還有特別為少年準備的“孫悟空”、“兔兒爺”之類的月餅，等等。名目繁多，不一而足。關於月餅的製作技術，在明代已達到很高的水平，在當時一些月餅的餅面上，已出現“月中蟾兔”之類的裝飾圖案。其設計之精良，構圖之美妙，花紋之靈細，使人獲得藝術享受，既充分體現了月餅製作者的匠心獨運，也反映了我們偉大中華民族的燦爛文化。
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