外卷指通過向外擴張，從外面獲取到新的資源。內卷指人類社會在一個發展階段達到某種確定的形式後，停滯不前或無法轉化為另一種高級模式的現象。在資源沒有增加的情況下，也不從外面獲取到資源，無法滿足所有人的需求，但每個人付出的努力都在增多。
拿切蛋糕舉例子：外卷指向外擴張獲取到資源，把整體蛋糕做大，或者做一份新的蛋糕；內卷網絡流行詞，指大家爭先恐後搶眼前的一份蛋糕，導致很多人沒有搶到。沒有辦法轉變為新的形態，而只能不斷地在內部變得更加複雜的現象。
經網絡流傳，很多高等學校學生用其來指代非理性的內部競爭或“被自願”競爭。現指同行間競相付出更多努力以爭奪有限資源，從而導致個體“收益努力比”下降的現象。可以看作是努力的“通貨膨脹”。
比如本來提升個人競爭力的合理方式應該是提升學識與專業技能，但內卷的意思就是通過增加額外工作時間、博得上級''個人好感''（比如賄賂上級）的方式破壞了整個市場平衡，不能有實質性的變化。
