俗語來源很廣，既來自人民羣眾的口頭創作，也和詩文名句、格言警語、歷史典故等有關聯。“俗語”一詞，始見於中國西漢司馬遷《史記·滑稽列傳》附褚少孫補寫的《西門豹治鄴》一文：“民人俗語日：‘即不為河伯娶婦，水來漂沒，溺其人民’雲。”這裏的“俗語”一詞，是指民間流傳的説法。後來，劉向《説苑·貴德》和班固《漢書·路温舒傳》引述路温舒寫給漢宣帝信中的話語，正式用“俗語”來指通俗、形象、廣泛流行在人羣眾中的定型語句：“故俗語云：‘畫地作獄，議不可入；刻木為吏，期不可對。’此皆疾吏之風，悲痛之辭也。”
俗語歷史久，使用廣，名目繁多，説法不一，有：裏言、俚言、鄉言、俗言、傳言、常言、邇言、恆言；里諺、野諺、古諺、鄉諺、俗諺；里語、俚語、民語、常語、古語、直語、鄙語、諺語；俗話、古話、煉話、常談、俗談、方言土語、街談巷語等。可見，歷來人們對於俗語的理解並不一致。
