瀾滄江流出我國國境後被稱作湄公河。湄公河發源於中國唐古拉山的東北坡，幹流全長4909千米，是亞洲最重要的跨國水系，是世界第九長河，亞洲第五長河，東南亞第一長河。流經中國、老撾、緬甸、泰國、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海流域。除中國和緬甸外，均為湄公河委員會成員國。
湄公河上游是中國境內的瀾滄江，下游三角洲在越南境內，因由越南流出南海有9個出海口，故越南稱之為九龍江。由於湄公河在旱季及雨季的流量有極大變化，以及主幹流有不少激流及瀑布，造成湄公河的航運能力差。
湄公河年徑流量4750億立方米，居東南亞各河第二位，僅次於伊洛瓦底江。主要補給水源為流域降水和雪山融水，其中降水佔河流徑流量的1/2以上，雪山融水佔1/6左右。
湄公河地形可分為5個區：北部高原、安南山脈（長山山脈）、南部高地、呵叻高原和湄公河平原。北部高原包括老撾北部，泰國的黎府和清萊省山區，到處是崇山峻嶺，高程達1500～2800米，只有少量的高地平原和河谷沖積台地。
