湄公河在中國境內叫瀾滄江，流入中南半島後的河段稱為湄公河。湄公河發源於中國唐古拉山的東北坡，幹流全長4909千米，是亞洲最重要的跨國水系，是世界第九長河，亞洲第五長河，東南亞第一長河。湄公河上游是中國境內，下游三角洲在越南境內，因由越南流出南海有9個出海口，故越南稱之為九龍江。
湄公河發源於中國青海省，流經西藏自治區與雲南省，此後成為緬甸與老撾之間，以及老撾與泰國之間的部分國際邊界，還流經老撾、柬埔寨與越南，然後在胡志明市（即原稱西貢）南面注入南海。
湄公河流域面積大於81.06萬平方千米，從西藏高原一直延伸到南海。在亞洲江河中，僅長江與恆河的最低流量大於湄公河。由於湄公河在其流程的頭1955千米中河牀狹窄，而在其流出雲南高原那一河段的上下游占主導地位的自然狀況又形成對比，因而據以將其分為兩個主要部分。
湄公河地形可分為5個區：北部高原、安南山脈（長山山脈）、南部高地、呵叻高原和湄公河平原。北部高原包括老撾北部，泰國的黎府和清萊省山區，到處是崇山峻嶺，高程達1500～2800米，只有少量的高地平原和河谷沖積台地。
