元宵和湯圓都是中國的傳統小吃之一，也是元宵節家家必吃的美食。雖然它們都是由糯米粉等做成的球狀食品，但由於南北方的習俗不同，雖然表面上元宵和湯圓好像一樣，但其實還是有着很大的區別。
一、地域的不同
南方與北方的飲食一直都存在着很大的差異性，就算是在元宵節這樣傳統的節日裏，大家吃的食物都是不一樣的。北方地區元宵節一般選擇元宵，南方會選擇湯圓，雖然現在社會北方大部分地區也趨向於選擇口感更好的湯圓了，但這個差異仍存在着。
二、製作工藝的不同
湯圓是將糯米皮擀圓，然後把餡料像包餃子包進去最後團成圓，湯圓的表面是非常光滑的。而元宵是將餡料切成塊兒，在盛有糯米麪的筐裏來回晃動，以此讓元宵能夠裹上粉，因此元宵的表面比較粗糙。
三、餡料的不同
湯圓的餡料品種非常多，除了傳統的豆沙之外還有很多創新，比如水果味、鮮花味、花生味等。相對於湯圓來説，元宵的餡料就偏硬一點，而且偏甜，沒有太複雜的味道。最見的也就是黑芝麻、豆沙的餡料。
四、做法的不同
大多數的都是煮着吃的，煮的時間也比較短，一般3至5分鐘左右，湯圓漂浮上來也就熟了，煮完之後湯還是清湯的狀態。元宵還可以炸着吃，口感外酥裏嫩。如果是煮的話，通常要煮十分鐘以上，而且煮完之後湯就會得變渾濁。
