傳説守歲起源於古代驅邪的需要。守歲習俗興起於南北朝，樑朝的不少文人都有守歲的詩文。“一夜連雙歲，五更分二年。”人們點起蠟燭或油燈，通宵守夜，象徵着把一切邪瘟、病疫照跑驅走，期待着新的一年吉祥如意。這種風俗被人們流傳至今。
作為除舊迎新的大節，除夕被正式確立始於漢朝。漢太初元年（前104年），漢武帝頒行《太初曆》，確定以夏曆的正月初一為歲首，相應每年的最後一天就是除夕。“除”即去除之意；“夕”指夜晚。過了除夕晚上十二點，就是一元復始，萬象更新的新的一年了。民間也叫“熬年”。
古時守歲有兩種含義：年長者守歲為“辭舊歲”，有珍愛光陰的意思；年輕人守歲，是為了延長父母的壽命。自漢代以來，新舊年交替的時刻一般為夜半時分。在除夕的晚上，不論男女老少，都會燈火通明，聚在一起守歲。正因如此，守歲是春節最為重要的習俗之一。除夕守歲最早在西晉就有記載，百姓點起蠟燭或油燈，通宵守夜。
據史書記載，古人在新年的前一天晚上，要擊鼓驅逐“疫癘之鬼”，這就是除夕節令的由來。除夕是“一年日月今宵盡，更歲星辰子夜新”、“一夜連雙歲，五更分二年”的令人留戀的時刻，所以此時大家要圍坐話舊，通宵暢談。關於除夕的來歷有很多傳説，其中最具代表性，且流傳最廣的還是我們前面講的關於“年獸”的傳説。在除夕之夜，年會出沒於人間，人們為了保證安全，在它除夕夜出沒的時候閉門不出，在自家大門上貼上紅紙，燃放爆竹驅趕它。大家一同圍坐，徹夜不眠，等待年獸離開。我們今天貼春聯、守歲和放爆竹的習俗均是來源於此。
