除夕源自上古時代歲末除舊佈新、祭祀祖先風俗，歲除之日是傳統的祭祖節，在古代漢族民間傳説中，有一個兇猛的怪獸叫“夕”，每到一年快結束時都會進村欺負村民，其身體非常龐大、脾氣暴躁、兇猛異常，給村民帶來了很大的災難。有人説“夕”害怕紅色和聲響，於是人們便在大年三十的晚上燃放爆竹、貼紅布簾、敲鑼打鼓戰勝了夕所以，流傳下來叫除夕。
除夕，為歲末的最後一天夜晚。歲末的最後一天稱為“歲除”，意為舊歲至此而除，另換新歲。除，即去除之意；夕，指夜晚。“除夕”是歲除之夜的意思，又稱大年夜、除夕夜、除夜等，時值年尾的最後一個晚上。
除夕是除舊佈新、闔家團圓、祭祀祖先的日子，與清明節、七月半、重陽節是中國民間傳統的祭祖大節。除夕，在國人心中是具有特殊意義的，這個年尾最重要的日子，漂泊再遠的遊子也是要趕着回家去和家人團聚，在爆竹聲中辭舊歲，煙花滿天迎新春。
除夕自古就有祭祖、守歲、團圓飯、貼年紅、掛燈籠等習俗，流傳，經久不息。受中華文化的影響，除夕也是漢字文化圈國家以及世界各地華人華僑的傳統節日。
