中國古代將“小寒”分為三候：“一候雁北鄉，二候鵲始巢，三候雉始鴝。”古人認為候鳥中大雁是順陰陽而遷移，此時陽氣已動，所以大雁開始向北遷移；此時北方到處可見到喜鵲，並且感覺到陽氣而開始築巢；“雉鴝”的“鴝”為鳴叫的意思，雉在接近四九時會感陽氣的生長而鳴叫。
小寒，是二十四節氣中的第23個節氣，冬季的第5個節氣，干支歷子月的結束與丑月的起始。鬥指子；太陽黃經為285°；於每年公曆1月5-7日交節。冷氣積久而寒，小寒是天氣寒冷但還沒有到極點的意思，它與大寒、小暑、大暑及處暑一樣，都是表示氣温冷暖變化的節氣。
小寒時節，太陽直射點還在南半球，北半球的熱量還處於散失的狀態，白天吸收的熱量還是少於夜晚釋放的熱量，因此北半球的氣温還在持續降低。冬至之後，冷空氣頻繁南下，氣温持續降低，温度在一年的小寒、大寒之際降到最低。
根據我國長期以來的氣象記錄，在北方地區小寒節氣比大寒節氣更冷，在北方有“小寒勝大寒”一説；但對於南方部分地區，全年最低氣温仍然會出現在大寒節氣內。
