南方小年和北方小年不在一天是因為清朝皇帝祭灶是在臘月二十三，而古時候當官的和老百姓不能和皇帝平起平坐，故要比皇帝晚一天，這也是“官三民四”説法的由來。後來沒有了官家和百姓的説法了，但由於北方是政治中心，延續了臘月二十三過小年、祭灶的習俗。而南方遠離政治中心，依然保留着老百姓臘月二十四過小年的習俗。
小年被視為忙年的開始，意味着人們開始準備年貨、掃塵、祭灶等，準備乾乾淨淨過個好年，表達了人們一種辭舊迎新、迎祥納福的美好願望。
祭灶，是小年這天重要的活動。灶神的職責是執掌灶火，管理飲食。祭灶在中國民間有幾千年歷史了，灶神信仰是我國百姓對“衣食有餘”夢想追求的反映。
從二十四開始一直到除夕，我國民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”。“掃塵”就是年終大掃除，家家户户這天都要打掃環境，清理各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭庭院，撣拂塵垢蛛網，疏浚明渠暗溝。到處洋溢着歡歡喜喜搞衞生，乾乾淨淨迎新春的氣氛。
