字謎起源於中國漢字，也是漢字特有的一種語言文化現象。字謎主要根據漢字筆畫繁複、偏旁相對獨立，結構組合多變的特點，運用離合、增損、象形、會意等多種方式創造設制的。
字謎，有制謎人和猜謎人，顧名思義就是制謎人造謎，謎一定要巧妙，然後由猜謎人解謎。從字謎語言結構的表現方式上看，字謎由三個部分組成：謎面、謎底和謎目。謎面，是猜謎時説出來或者寫出來給人做猜謎線索的話語。謎底，就是要人去猜測的本體事物。謎目，有時候又指迷題，是謎面意義的真實所指，在絕大多數字謎中，一個謎底就是一個漢字。
最早的字謎大約產生在漢魏年間。劉勰《文心雕龍·隱篇》説："自魏以來，頗非俳優，而君子嘲隱，化為謎語。"劉勰説謎語產生於魏代，是因為那時的文人創作了許多獨立完整的字謎。如當時大文學家孔融寫的一首"離合作郡姓名字詩"，每句四言，每四句或兩句隱射一個字。
