東北三省位於山海關以東、以北，包括黑龍江、吉林、遼寧三省，是我國的老工業基地和糧食主產區，具有綜合的工業體系、完備的基礎設施、豐富的農產品資源、優良的生態環境和雄厚的科教人力資源等優勢，是一片極具潛力的富饒之地。
明代以來，東北有"關東"之稱，清代始有"東三省"之稱。雖然1907年奉天、吉林、黑龍江設省之前是將軍轄地，但"東三省"就已經是清朝對這一片區域的通稱。在清朝前期，即使還未設省，就已稱呼東北方向的將軍轄地為"東三省"了。到清末，"東三省"這一用語更加普遍。
1907年，東北改制，清廷正式將原屬將軍轄地的奉天、吉林、黑龍江設為行省，各省任命巡撫，並置東三省總督一員。至此東三省成為正式名稱，同時也稱之為東省地區。儘管後來有東四省、東北九省、東北四省區等説法，但"東三省"或"東北三省"是最流行的，直到當代仍在民間盛行。
東北三省被譽為新中國的“工業搖籃”。佈局在東北三省的鋼鐵、能源、化工、重型機械、汽車、造船、飛機、軍工等重大工業項目，奠定了中國工業化的初步基礎。
