宣州春秋時名爰陵，古越族聚落生息於斯，秦初正式置縣，西漢改稱宛陵，隋初更名為宣城。宣州先後為西漢丹陽郡，西晉宣城郡，唐宋宣州，元代寧國路以及明清寧國府所在地。安徽正式建省後，宣州在皖南的地位與皖北重鎮合肥並提，號稱“南宣北合”。
1987年8月15日，撤銷宣城縣，設立宣州市。
解放初期，宣城縣設7個區和23個鄉(鎮)。1950年3月，將原7個區改劃16個區，設立257個村(街);1952年7月並村劃鄉，將257個村(街)劃併為190個鄉和11個鎮。
1970年初又陸續恢復到49個社鎮;1971年1月，將西河、和平、紅楊、三元、新豐、趙橋、黃池、花橋等8個公社和西河鎮、灣址鎮劃歸蕪湖縣管轄。
1985年增設華陽鄉，轄37個鄉鎮。
1987年8月，撤銷宣城縣，設立宣州市，轄37個鄉鎮和5個街道辦事處。
