候補購票是指在通過12306網站和APP購票時，如遇所需車次、席別無票，可自願按日期、車次、席別、購票需求，提交預付款，售票系統自動排隊候補，當對應的車次、席別有退票時，系統自動兑現車票，並將購票結果通知購票人的服務。候補購票功能為旅客提供更加安全方便快捷的購票服務。候補購票服務具體流程，可通過鐵路12306網站查詢。
截至2019年1月30日，候補購票兑現成功率接近80%。5月22日起，候補購票擴大至所有旅客列車。
“候補購票”功能的出現，將在一定程度上緩解旅客搶票難的問題。首先，它有望解決售票平台和旅客之間訴求不對稱的問題。以往，會出現有退票無人買、有人買無退票的情況。“候補購票”功能可以及時、有效地將旅客訴求與餘票信息配對。其次，“候補購票”功能可以自動為候補旅客購票，有效打擊搶票軟件。
“候補購票”系統對於防範和打擊黃牛也大有幫助。在實行實名制購票後，“秒搶秒退”成為黃牛的“殺手鐗”。他們先是利用搶票軟件大量囤積熱門線路車票，等到有人來買時將車票退掉，再使用購票人的身份信息瞬間搶回。“候補購票”系統上線後，黃牛的搶票神器就將失靈，因為一旦產生退票，12306平台將會自動為候補乘客購票，從而保障購票者的機會公平，維護正常的購票秩序。
