太湖是我國第三大淡水湖。中國有七大淡水湖，包括鄱陽湖、洞庭湖、太湖、微山湖、洪澤湖、巢湖、洪湖，太湖排名第三。太湖位於長江三角洲的南緣，北臨江蘇無錫，南瀕浙江湖州，西依江蘇常州、江蘇宜興，東近江蘇蘇州。太湖地處亞熱帶，氣候温和濕潤，屬季風氣候，夏季受熱帶海洋氣團影響，盛行東南風，温和多雨；冬季受北方高壓氣團控制，盛行偏北風，寒冷乾燥。
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太湖湖水面積2338㎞²，湖面形儀西突的新月，西南部湖岸平滑呈圓弧形，東北部湖岸曲折多湖灣、山甲角。湖泊長68公里，最大寬度56公里。因泥沙淤積和人工圍墾，一些島嶼分別與東、西庭山連體，近岸的則與湖岸相連成半島，現尚存大小島嶼48座，以西洞庭山面積最大，為75㎞²。
太湖上游集水面積1.9萬平方公里，古有苕溪、荊溪兩大水系匯水入湖，至今變化不大。苕溪水系源於浙江省天目山地，以東、西苕溪為大。荊溪水系源於宜溧山地和茅山東麓，可分為南溪水系、洮滆湖水系、江南運河水系，向東注入太湖。各水系間有南北向調度河道。江蘇省境內湖西地區在江南運河以北截水入江後，入湖水系流域面積為6081㎞²。
太湖下游的入江入海通道，古有吳淞江、東江、婁江，統稱太湖三江，分別向東、南、北三面排水。8世紀前後，東江、婁江相繼湮滅。從11世紀開始，吳淞江也很快淤淺縮狹。上游來水匯入太湖以後，經湖東窪地瀰漫盈溢分流各港浦注入長江。明永樂元年（1403年），在上海縣東開範家浜，上接黃浦江，下通長江。
