螞蝗主要吸食動物的血液和體液為食，它們還以昆蟲、軟體動物和水中浮游生物為食。螞蝗別名為醫蛭、水螞蝗，若人工養殖，可以餵食動物內臟、熟蛋黃、飼料、螺貝類、雜魚類、蚯蚓等。人工養殖的螞蝗主產於山東微山、東平、南陽湖等湖中，以微山湖產量最大。
螞蝗嗜吸人畜血液，行動非常敏捷，會波浪式遊，也能作尺蠖式移行。每到春暖即行活躍，6～10月均為其產卵期，到冬季往往蟄伏在近岸濕泥中，不食不動，生存能力強。
螞蝗屬冷血環節動物，在中國南北方均可生長繁殖，它主要生活在淡水中的水庫、溝渠、水田、湖沼中，以有機質豐富的池塘或無污染的小河中最多。
螞蝗的生長適温為10-40℃，在北方地區低於3℃時，螞蝗會在泥土中進入蟄伏冬眠期，次年3-4月份高於8℃左右出蜇活動。螞蝗的再生力很強，如將其切斷飼養，能由斷部再生成新體。
