活性炭是一種經過化學活化和物理活化處理後的碳，由木質、煤質和石油焦等含碳的原料經熱解、活化加工製備而成。這種碳呈粉狀或粒狀，其微孔結構發達，特異性吸附能力強，它的用途較廣，主要用於污水處理、電極、煙氣治理等。
活性炭由固態碳質物（如煤、木料、硬果殼、果核、樹脂等）在隔絕空氣條件下經600～900℃高温炭化，然後在400～900℃條件下用空氣、二氧化碳、水蒸氣或三者的混合氣體進行氧化活化後獲得。
主要應用：
1、處理含油污水
活性炭可吸附廢水中的分散油、乳化油和溶解油。由於活性炭對油的吸附容量有限（一般為30～80mg/g)），成本高，再生困難，通常只用作含油廢水多級處理的最後一級處理。
2、處理染料廢水
活性炭能有效地去除廢水的色度和COD，染料廢水的脱色率隨温度的升高而增加，而pH值對染料廢水的脱色效果沒有太大的影響。
3、處理含汞廢水
活性炭有吸附汞和含汞化合物的性能，但吸附能力有限，只適宜於處理含汞量低的廢水。如果含汞的濃度較高，可以先用化學沉澱法處理，處理後含汞約1mg/L，高時可達2~3mg/L，然後再用活性炭做進一步的處理。
4、催化和負載催化劑
活性炭因為結晶缺陷的存在而被作為催化劑廣泛應用，同時，因為其具有大的比表面積及多孔結構，活性炭還被廣泛用作催化劑載體。
