饅頭是諸葛亮發明的。相傳三國時期，諸葛亮班師回朝，途中必須經過瀘水。軍隊車馬準備渡江時，突然狂風大作，大軍無法渡江。大軍若要渡江，必須用49顆蠻軍的人頭祭江，方可風平浪靜。諸葛亮命廚子以米麪為皮，內包羊肉，捏塑出49顆人頭。然後，陳設香案，灑酒祭江。從此在民間既有了“饅頭”一説。
饅頭是中國人日常主食之一。饅頭味道可口鬆軟，營養豐富，是餐桌上必不可少的主食之一。口味不同，作法各異，由此發展出了各式各樣的饅頭，如白麪饅頭，玉米麪饅頭、菜饅頭、肉饅頭、生煎饅頭、油炸饅頭，叫法也不盡相同。
有實驗證明，每1公斤乾酵母所含的蛋白質，相當於5公斤大米、2公斤大豆或2.5公斤豬肉的蛋白質含量。因此，饅頭、麪包中所含的營養成分比大餅、麪條要高出3～4倍，蛋白質增加近2倍。
饅頭是麪粉經發酵製成，更容易消化吸收，含有多種營養物質，幫助人體提高免疫力。中國人吃饅頭的歷史，至少可追溯到戰國時期。蕭子顯在《齊書》中有言，朝廷規定太廟祭祀時用“面起餅”，即“入酵面中，令鬆鬆然也”，“面起餅”可視為中國最早的饅頭。
