最早的温度計是在1593年由意大利科學家伽利略發明的。他的第一隻温度計是一根一端敞口的玻璃管，另一端帶有核桃大的玻璃泡。使用時先給玻璃泡加熱，然後把玻璃管插入水中。隨着温度的變化，玻璃管中的水面就會上下移動，根據移動的多少就可以判定温度的變化和温度的高低。温度計有熱脹冷縮的作用所以這種温度計，受外界大氣壓強等環境因素的影響較大，所以測量誤差較大。
後來伽利略的學生和其他科學家，在這個基礎上反覆改進，如把玻璃管倒過來，把液體放在管內，把玻璃管封閉等。比較突出的是法國人布利奧在1659年製造的温度計，他把玻璃泡的體積縮小，並把測温物質改為水銀，這樣的温度計已具備了現在温度計的雛形。
世界最大温度計位於新疆吐魯番火焰山景區內，在火焰山風景區的地宮中心，高高佇立着一根巨大的温度計，這根落成於2004年8月16日的立體造型温度計，名叫“金箍棒”，曾獲大世界吉尼斯之最。
巨型温度計直徑0.65米，高12米，温度顯示高5.4米，可以實測攝氏100度以內的地表温度、空氣温度，誤差不超過正負0.5度。
