可可樹被稱為“軟黃金”，是因為可可樹結的可可豆磨成的可可粉有特殊風味，可以做成飲料，與茶和咖啡並稱三大不含酒精的飲料。而可可粉又是製作巧克力的原料，做成巧克力糖，可可果肉可制飼料，種子還能榨油，價值都很高。
可可樹遍佈熱帶潮濕的低地，常見於高樹的樹蔭處。可可是梧桐科常綠喬木，高12米左右。葉長20～30釐米，呈長橢圓形。花簇生在樹幹或支條上，開白色或淡黃色小花。果實呈橢圓形，成熟時像橄欖球那樣掛在莖幹上。
三千年前，美洲的瑪雅人就開始培植可可樹，稱其為cacau。將可可豆烘乾碾碎，加水和辣椒，混合成一種苦味的飲料。這種飲料中的可可鹼和微量咖啡可產生興奮作用。
該飲料後來流傳到南美洲和墨西哥的阿茲特克帝國，阿茲特克人稱之為xocoatl，意思為“苦水”，他們為皇室專門製作熱的飲料，叫Chocolatl，意思是“熱飲”，是“巧克力”這個詞的來源。
