鼠疫的傳播途徑有：鼠蚤叮咬、皮膚傷口、消化道感染、飛沫。其中鼠蚤叮咬是傳播鼠疫桿菌的主要途徑。歷史上，鼠疫是導致高死亡率的大流行病，十四世紀時被稱為“黑死病”，曾在歐洲造成約5000萬人死亡。鼠疫是一種自然疫源性疾病，其自然疫源地分佈在亞洲、非洲、美洲的60多個國家和地區。目前流行最廣的3個國家是馬達加斯加、剛果民主共和國和祕魯。
當人類被攜帶鼠疫菌的跳蚤叮咬後，鼠疫菌經皮膚進入人體後，首先沿淋巴管到達局部淋巴結，在其中繁殖，引起急性淋巴結炎，極度腫脹，即為“腺鼠疫”。如果此期得不到及時治療，將繼續沿着淋巴系統擴散，侵犯其他淋巴結。
鼠疫菌及內毒素，也可經淋巴循環系統進入血循環，引起敗血症，出現嚴重中毒症狀，包括嚴重的皮膚黏膜出血、趾端壞死等表現，然後侵入肺組織引起繼發性肺鼠疫。當人類與肺鼠疫患者密切接觸，吸入一定數量的鼠疫菌後，可引發原發性肺鼠疫。
此外，鼠疫菌經過不同途徑侵及人體不同部位，引起局部炎症反應的同時也導致全身嚴重病變，以淋巴管、血管內皮細胞損害和急性出血壞死性炎症為主要病理改變。
