1、設立時間不同：東廠設立於1420年，西廠設立於1477年，錦衣衞設立於1382年。2、職責不同：東廠的主要職責是刑獄審訊以及社會監視，西廠的主要職責是探查偵查臣民的言行，錦衣衞的主要職責是掌管刑獄，被賦予巡察緝捕之權，從事偵察、逮捕、審問活動以及參與蒐集軍事情報、策反敵對將領。3、組成人員不同：東廠、西廠首領為太監，屬於內臣，錦衣衞首領一般由外戚或功臣擔任，屬於外臣。
東廠：其全稱為“即東緝事廠”，是我國明代的特權監察機構、特務機關和祕密警察機關。東廠由親信宦官擔任首領，明中葉後期錦衣衞與東西廠並列，活動加強，常合稱為“廠衞”。東廠權力在錦衣衞之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端。
西廠：其全稱為"西緝事廠"。明憲宗時為加強特務統治，其與東廠及錦衣衞合稱廠衞，用太監汪直為提督，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。正德元年短暫復開五年後又被撤銷。
錦衣衞：是明朝的軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的“拱衞司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衞。洪武十五年，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衞。
