貢院是古代會試的考場，即開科取士的地方，貢就是通過考試選拔人才貢獻給皇帝或國家的意思。
貢院內建有明遠，為考試時供監試和巡查官員防察考生作弊舉動的地方，在當時起着號令和指揮全考場的作用。又以荊棘遍置圍牆上，故又稱為“棘闈”。貢院裏的監考很嚴格，進貢院大門時，要進行嚴格的搜身，以防考生的身上藏有“夾帶”。
如有夾帶，則送刑部嚴辦。當考生進入考場的考棚後，就要鎖門。貢院內建有一排排號房，為考生住宿答題之所。號房無門，各號房之間隔以磚牆。進入考場後，考生需掛油布為簾，以障風雨。待試題發下來，明遠樓上響起鼓聲，應試的舉子們才能開始作答。
唐·李肇《唐國史補》卷下：“開元二十四年，考功郎中李昂，為士子所輕詆。天子以郎署權輕，移職禮部，始置貢院。”
《明史·選舉志二》：“試士之所，謂之貢院。”葉聖陶《線下·馬鈴瓜》：“從我家到貢院前，不過一里光景的路，是幾條冷落的衚衕。”
清·袁枚《隨園詩話補遺》卷二：“近見樑孝廉處素《題汪亦滄<日本國神海編>》雲：‘貢院繁華系客情，朝朝應辦幾番更……’‘貢院’者，館唐人處也。”
