獨立學院是由普通本科高校與社會力量包括企業、事業單位，社會團體或個人和其他有合作能力的機構合作舉辦的進行本科層次教育的高等教育機構，是按照新的機制和模式舉辦的本科層次的二級學院。
獨立學院是民辦高等教育的重要組成部分，屬於公益性事業。到2003年，全國25個省市舉辦獨立學院就達300多所，有本科在校生40多萬人。
獨立學院一般在各省市本科第二批次或者本科第三批次招生錄取。目前，僅浙江大學城市學院土木工程專業、浙江大學寧波理工學院機械設計製造及其自動化專業在浙江省本科第一批次招生。
2008年，教育部發布《獨立學院設置與管理辦法》，要求獨立學院在5年內完成獨立設置。
2020年5月18日，教育部辦公廳發佈了《關於加快推進獨立學院轉設工作的實施方案》，2020年12月31日前，各獨立學院全部制定轉設工作方案，同時推動一批獨立學院實現轉設。原則上，中央部屬高校、部省合作共建高校舉辦的獨立學院要率先完成轉設，其他獨立學院要儘早完成轉設。
截至2021年1月26日，全國獨立學院186所。
