首先是規模不同。大學的規模比學院大，大學裏面可以設置二級學院，全日制學生應在8000人以上；學院也可以作為學校單獨出現，全日制學生人數應大於5000人。其次是所設學科專業不同。大學應有3個以上的學科門類作為主學科；學院只要求1個以上的學科門類作為主學科。
再者是師資力量懸殊。普通本科學校應具有較強的教學、科研力量，專任教師總數一般應使生師比不高於18∶1；兼任教師人數應當不超過該校專任教師總數的1/4；稱為學院的在建校初期專任教師總數不少於280人。
還有是科研水平不一。稱為大學的學校應在近兩屆教學成果評選中至少有2個以上項目獲得過國家級一、二等獎或省級一等獎；學院則無要求。
最後是基礎設施不一樣。大學的校舍建築面積以及其他硬件設備一般要優於學院。
