我國的踏青習俗由來已久，傳説遠在先秦時已形成，也有説始於魏晉。據《晉書》記載：每年春天，人們都要結伴到郊外遊春賞景，至唐宋尤盛。唐代詩人杜甫就曾記載皇家遊春踏青的盛景：“三月三日天地新，長安水邊多麗人。”千百年來，踏青漸成了一種儀式，彷彿只有行了這種儀式，才真正擁有了春天。“逢春不遊樂，但恐是痴人。”白居易的《遊春》詩正是這種心境的寫照。
踏青雖在一年之春，但具體時日常有出入。明朝馮應京、元朝費著、唐朝李淖，分別在文中指明踏青時節為農曆正月初八、二月二日、三月初三。其實，人們心中最認同的那個季節，也是被稱作“踏青節”的，是春暖花開的清明時分。在這個季節裏，人們結隊出遊，在憑弔先人的同時，感受春天的氣息。
