過年放鞭炮的説法有很多，第一是出於迷信，人們認為放鞭炮能狗驅邪、避瘟，保佑家人平安吉祥。第二是傳説在上古時期，地上生活着一種“年”的猛獸，這種野獸異常兇猛，且喜歡吃人。它喜歡在每年的新舊交替的時候出來尋找食物，後來人們發現“年”害怕聽到劈劈啪啪的響聲，便開始用這種劈劈啪啪的響聲來驅趕猛獸，自此人們得以能夠安全生活下來，最後在民間也就形成了燃放鞭炮的習俗。
隨着時間的推移，爆竹的應用越來越廣泛，品種花色也日見繁多。湖南瀏陽，廣東佛山和東堯，江西的宜春和萍鄉以及浙江温州等地是我國著名的“花炮之鄉”，其生產的爆竹不僅暢銷全國，而且還遠銷世界其他國家和地區。
燃放爆竹已成為具有中華民族特色的娛樂活動。漢族和少數民族節慶娛樂都以放爆竹來慶祝，流行於全國各地。
人們除了辭舊迎新在春節燃放爆竹外，每逢重大節日及喜事慶典，諸如元宵節、端午節、中秋節及婚嫁、建房、開業、糧食入倉、考取功名等，亦要燃放爆竹以示慶賀。
