我國曆史上正式確立以正月為歲首的是漢代武帝時期。西漢太初元年，司馬遷等人建議使用《太初曆》，恢復夏曆即農曆，以正月為歲首，把二十四節氣訂入農曆，後來歷朝歷代雖對曆法有過修改，但基本上仍然以《太初曆》為藍本。干支古歷以立春至下一立春為一“歲”（攝提），歲首乃萬物起始、一切更生之義，意味着新的一個輪迴開啟。後亦用“歲首”來指一年之始。
現通常用“歲首”來稱呼各曆法的首月首日，其實嚴格來講，“歲”是干支歷特有的概念，“歲首”是指一歲之始，即立春。“歲”和“年”，在古時是有嚴格區別的：從立春到下一個立春，謂之一歲；從一月一日到下一個一月一日，謂之“一年”。陰曆是以月相朔望變化為一個月，陰曆的首月首日多稱為“元朔”。陽曆或陰陽合曆的首月首日多稱為“元旦”。
