忍者這個稱謂正式使用是在日本江户時代，但忍者的歷史可以追溯到更加久遠的年代。據説在日本首次派遣“忍者”完成任務的是聖德太子。在當時，忍者普遍被稱為“忍”，同時各個時代各個地區對忍者也有其特有的稱謂：如飛鳥時代稱為“志能便奈良時代稱為“斥候”，戰國時代叫法很多，其中流傳最廣是“亂波”，由武田信玄命名，而江户時代使用的就是和今天一樣的“忍者”。
忍者的工作主要是為主君進行祕策、破壞、暗殺、收集敵方前線情報、攪亂敵方後援基地等種種諜報活動。忍者在世時必須隱姓埋名，與黑暗為伍，也不能留下隻言片語，以免日後東窗事發。忍者世界中，有四項基本戒律：不準濫用忍術（只能用在公事上）、捨棄一切自尊（逃命要緊）、必須守口如瓶（即便為此失去性命）、絕對不能泄露身份（這條最為根本）。
