日全食出現並沒有準確的規律，日食一年至少有兩次，至多有五次，日全食是平均一年半一次。日食可以為研究太陽和地球的關係提供良好的機會。日食又叫做日蝕，是月球運動到太陽和地球中間，如果三者正好處在一條直線時，月球就會擋住太陽射向地球的光，月球身後的黑影正好落到地球上，這時發生日食現象。
在民間傳説中，稱此現象為天狗食日。日食只在朔，即月球與太陽呈現合的狀態時發生。日食分為日偏食、日全食、日環食、全環食。觀測日食時不能直視太陽，否則會造成短暫性失明，嚴重時甚至會造成永久性失明。
日全食之所以受重視，更主要的原因是它的天文觀測價值巨大，因為月球會讓原本刺眼的太陽暗下來，讓原本不易觀察的日冕層顯露出來。科學史上有許多重大的天文學和物理學發現是利用日全食的機會做出的，而且只有通過這種機會才行。
在中國，前兩次日全食都只能在邊遠地區看到。一次是在1980年，只有中緬邊境雲南瑞麗地區可見。另一次是在1997年春節之後，在中俄邊境、中國的最北端漠河可見。
