“毛遂自薦”的主人公是毛遂。其是用來形容鼓勵人們自告奮勇，勇於去舉薦自己擔任某項職務或工作。“毛遂自薦”最早出自於西漢·司馬遷《史記·平原君虞卿列傳》：“門下有毛遂者，前，自贊於平原君曰：‘遂聞君將合從於楚，約與食客門下二十人偕，不外索。合少一人，願君即以遂備員而行矣。”故後世據此典故引申出成語“毛遂自薦”。
毛遂，戰國時趙國人。平原君門下食客。前258年，秦圍趙都邯鄲，趙使平原君求救於楚，選門下食客有勇力文武俱備者二十人偕往，得十九人，缺一人，毛遂自薦請從。
到了楚國以後，平原君與楚考烈王大談合縱，經過半日亦未能説服。毛遂按劍歷階而上，脅迫楚王，説以利害，楚王遂許縱約，歃血盟於堂下，並遣春申君率軍救趙。
平原君一行回到趙後，平原君感歎説：“我鑑別天下士人成百上千，自以為有眼力，但對毛先生卻看錯了，毛先生一至楚國，而使我趙國比九鼎大呂還重。毛先生的三寸之舌，比百萬大軍還強。我簡直不敢再鑑別士人了。”於是以毛遂為上客。
