泥石流按其物質成分可分為三類：
由大量粘性土和粒徑不等的砂粒、石塊組成的叫泥石流；以粘性土為主，含少量砂粒、石塊、粘度大、呈稠泥狀的叫泥流；由水和大小不等的砂粒、石塊組成的稱之水石流。
泥石流按其物質狀態可分為二類：
一是粘性泥石流，含大量粘性土的泥石流或泥流。其特徵是：粘性大，固體物質佔40-60％，最高達80％。其中的水不是搬運介質，而是組成物質，稠度大，石塊呈懸浮狀態，暴發突然，持續時間亦短，破壞力大。二是稀性泥石流，以水為主要成分，粘性土含量少，固體物質佔10-40％，有很大分散性。水為搬運介質，石塊以滾動或躍移方式前進，具有強烈的下切作用。其堆積物在堆積區呈扇狀散流，停積後似“石海”。
以上分類是我國最常見的兩種分類。除此之外還有多種分類方法。如按泥石流的成因分類有：水川型泥石流，降雨型泥石流；按泥石流流域大小分類有：大型泥石流，中型泥石流和小型泥石流；按泥石流發展階段分類有：發展期泥石流，旺盛期泥石流和衰退期泥石流等等。
