泥石流是指在山區或者其他溝谷深壑，地形險峻的地區，因為暴雨、暴雪或其他自然災害引發的山體滑坡並攜帶有大量泥沙以及石塊的特殊洪流。影響泥石流形成的因素很多也很複雜。它們包括巖性構造、地形地貌、土層植被、水文條件、氣候降雨等。泥石流既然是泥、沙、石塊與水體組合在一起並沿一定的溝牀運(流)動的流動體，那麼其形成就要具備三項條件，即水體、固體碎屑物及一定的斜坡地形和溝谷，三者缺一不可。水體主要源自暴雨、水庫潰決、冰雪融化等。固體碎屑物來自於山體崩塌、滑坡、巖石表層剝落、水土流失、古老泥石流的堆積物及由人類經濟活動，如濫伐山林、開礦築路等形成的碎屑物。其地形條件則是自然界經長期地質構造運動形成的高差大、坡度陡的坡谷地形。
當具備了泥石流發生的三項條件，泥石流又是如何形成暴發的呢?一般有三種形式：
(1)地表水在溝谷的中上段侵潤沖蝕溝牀物質，隨沖蝕強度加大，溝內某些薄弱段塊石等固體物鬆動、失穩，被猛烈掀揭、鏟刮，並與水流攪拌而形成泥石流。
(2)山坡坡面土層在暴雨的浸潤擊打下，土體失穩，沿斜坡下滑並與水體混合，侵蝕下切而形成懸掛於陡坡上的坡面泥石流。北京山區農民常稱之為“水鼓”、“龍扒掌”。
(3)溝源崩、滑坡土體觸發溝牀物質活動形成泥石流。既崩、滑體便發生潰決，強烈衝擊並帶動溝牀固體碎屑物的活動而形成泥石流。
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