秦皇島市有4個區，分別是海港區、山海關區、北戴河區、撫寧區。秦皇島之名的起源地是指今海港區東山，這是一座由風化花崗巖組成的剝蝕性殘山，海拔20餘米，方圓不足平方千米。與陸地連在一起的東山，在200多年前，還是一座名副其實的島嶼，直到19世紀末，隨着港口的建設，島嶼才與陸地相連，成為大陸的一部分。
秦皇島地處中國華北地區、河北東北部、南臨渤海，是華北、東北和西北地區重要的出海口。秦皇島是全國綜合交通樞紐城市，京哈高速公路、沿海高速公路、承秦高速公路、102國道、205國道貫穿全境。
秦皇島現轄4個市轄區（海港區、山海關區、北戴河區、撫寧區）、2個縣（昌黎縣、盧龍縣）、1個自治縣（青龍滿族自治縣），秦皇島市設有國家級秦皇島經濟技術開發區、國家級秦皇島綜合保税區和副廳級新區北戴河新區。
秦皇島的鐵路由北京鐵路局、太原鐵路局、瀋陽鐵路局共同管理，秦沈客運專線、京哈鐵路、津山鐵路、大秦鐵路、津秦客運專線五條鐵路幹線穿境而過。
