杭州是兩朝古都，經歷了五代十國吳越國和南宋兩個朝代。
五代時的吳越國（907年～978年）在杭建都。
南宋建炎三年（1129年），趙構南渡至杭州，升杭州為臨安府。紹興八年（1138年），南宋正式定都臨安，歷時140餘年。
但是有爭議的是，吳越國並不是一箇中央政權，只是割據一方的地方政權，所以有人認為它不能稱為一個獨立的朝代，只是五代十國時期中的一國。
南宋（1127－1279年）佔有北宋三分之二的國土，是當時全國政治、經濟、文化的中心，是全中國境內漢文化的惟一代表，是直接繼承北宋大統的中央政權。因此，杭州是中國七大古都之一。列入古都的首決條件，就是必須曾是中央政權的所在地。杭州最確切的稱呼，只有一個，即“南宋故都”。 所以有詩云“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休，暖風薰得遊人醉，直把杭州作汴州！”
