“歧路亡羊”的意思是指因岔路太多無法追尋而丟失了羊。現多用來比喻事物複雜多變，沒有正確的方向就會誤入歧途。在句中一般作謂語。該成語最早出自於戰國·列子《列子·説符》：“大道以多歧亡羊，學者以多方喪生”。後世便根據此典故引申出成語“歧路亡羊”。
戰國時期，有個叫楊朱的，他是一位重要的哲學家。他反對儒墨，尤其反對墨子的“兼愛”，主張“貴生”、“重己”，重視個人生命的保存，反對他人對自己的侵奪，也反對自己對他人的侵奪。當時，楊朱名聲很大，很多人慕名而來，在他門下學習。
楊朱的鄰居是個牧羊人，家裏養了很多羊。有一天鄰居家的一隻羊跑了，鄰居遍尋不着，想着楊朱家童僕眾多，於是告訴楊朱，想讓他幫忙。楊朱便令他童僕去尋羊，結果到黃昏時仍然沒找到。楊朱很疑惑，問：“丟一隻羊，為什麼這麼多人去追，卻仍沒找到？”童僕説：“岔路太多了，岔路之中還有岔路，我們不知道往哪邊去追，所以無功而返”。
楊朱聽了童僕説的這番話，有些悶悶不樂。楊朱的門徒都很奇怪，就不解地問：“羊並不是什麼值錢的牲畜，而且又不是先生您的，您這樣悶悶不樂，究竟是為什麼呢？”楊朱説：“即使是我的羊，丟失了也算不了什麼大事，更何況不是我的。我所想的是，我們治學如果不求專一，是否就會像在岔路口找羊一樣，一無所獲呢？”成語“歧路亡羊”由此而來。
