風化土是指巖石與空氣、水、二氧化碳等物質長期作用，發生了複雜的化學反應，或在温度、水以及生物等的影響下，地表或接近地表的巖石發生的崩解和破碎，形成許多大小不等的巖石碎塊或砂粒，就是風化土。過去沒有水泥或柏油路的時代，主要以風化土來築路和維護。
土壤風化因為地球表面或近地球表面的巖石和礦物在太陽輻射、大氣圈組分、水和生物各種營力作用下所產生的物理、化學和生物學變化的總稱。原生礦物離子價態和晶體結構在巖石形成的環境和條件下是穩定的，但處於地表環境條件中則很難維持穩定。風化巖石和礦物質對地球表面或近表面低壓、低温而且有水分、大氣和有機物存在環境條件的響應，是新的平衡建立過程。只要巖石暴露在地表或處於近地表位置，就會崩解鬆散化或發生化學分解和生物起因的變化。在堅硬巖石條件下，原生礦物質風化是土壤形成的前提。
風化作用貫穿了土壤形成的過程，除非土壤物質達到了與環境之間的熱力學或動力學上的準平衡狀態。按因素和性質不同，風化作用可以分為物理風化、化學風化和生物風化三種類型。在土壤形成過程中，這三類風化作用常交叉進行，互相促進。而在鬆軟巖石風化殼或在土壤中·礦物質的風化與土壤形成過程伴隨發生。
風化是一個化學變化過程。例如，日常生活中鹼塊(Na2CO3·10H2O)變成鹼面(Na2CO3)，就是風化現象。加熱結晶水合物使它們失去結晶水的現象不叫風化，而叫失水。由於晶體結構的特點和外界條件的影響，有的晶體只失去一部分結晶水；有的晶體可失去全部結晶水；有的晶體先失去一部分結晶水，再逐漸失去全部結晶水。可見風化並不一定都是失去全部結晶水。
